IS THE ENERGY CRISIS OVER FOR BULGARIA?

The planet is getting warmer and humanity is increasingly aware of the dangers, but the war in Ukraine and the crisis of energy supplies that ensued put to the test the efforts for adopting new green policies. For a number of political and economical reasons, in 2022 Bulgaria seemed particularly vulnerable to changes in the global energy sector. What is the outlook for the country's energy supply for 2024 and beyond? We decided to discuss the topic with a woman with unique insight in the field. Milena Videnova is the CEO of the leading energy company Axpo Bulgaria and has been behind some of the most crucial changes in the local energy sector since she took the position in 2020.

In 2022, the security of energy supplies suddenly came into sharp focus. Two years on, what is the future of energy supply looking for Bulgaria and the EU? Are we better off in 2024 than we were in 2022?

The long-term security of Europe's energy supplies is a complex issue dependent on several factors. Europe replaced some of the lost Russian gas with increased LNG imports, mainly from the US and Qatar, and to a lesser extent through more piped natural gas from Norway. However, relying on LNG imports has been a compromise. Unlike the fixed-price long-term agreements, LNG is primarily traded on the spot market. This makes it vulnerable to price fluctuations and competition from other big buyers from Asia and means there are concerns about how reliable supplies will be in the long term. Other reasons for uncertainty relate to infrastructure development and the ongoing geopolitical situation in the Near East.

In terms of consumption, after the price shock in 2022, some industries revived the use of natural gas, but many stopped using it altogether. Even though there has been an increase in the traded volumes of natural gas, which might otherwise signal a certain market recovery, the total demand in the EU dropped by 25% compared to the pre-war average.

The long-term consequences of the energy crisis are still apparent. Although the European Commission's summer 2022 emergency legislation for a 15% savings target expired on 31 March, and the situation is more stable than it has been for the past two years, the Commission again proposed the adoption of a Council Recommendation on continued gas demand reduction measures.

Under this legislation, the EU reduced gas demand by 18% between August 2022 and December 2023, saving around 101 billion cubic metres of gas. So, there are two parallel processes happening: some sectors continue to rely on natural gas while in others there is a permanent withdrawal.

Looking ahead, the expected increase in global LNG supplies from the US and Qatar by 2026 could ease competition and potentially lower prices if the additional supplies offset demand growth in Asia. There is also Europe's commitment to decarbonisation, which implies there will be a gradual reduction in gas demand over the long term. Therefore, while Europe has been able to adapt to the loss of Russian gas in the short term, continued efforts are needed to mitigate long-term risks and ensure reliable gas supplies.

Axpo played a fundamental role in securing energy supplies. What made you so well-prepared to stand up and do the job?

Axpo was founded over a century ago, and has traded in natural gas and other commodities across Europe for many years. We transport natural gas across borders, trade LNG, and supply natural gas to industrial customers. Our customers range from large energy-intensive industrial companies to small and medium enterprises (SMEs) in more than 40 markets around the world.

We have been active in the LNG markets for more than 15 years and have helped bring more LNG to Europe. Since 2020, Axpo has brought 84 LNG cargoes to Europe, amounting to 65.7 TWh. In 2023 alone, we imported 25 LNG cargoes to Europe, mainly from the US, which corresponds to the annual electricity consumption of 3.3 million households. As initiators of the Trans Adriatic Pipeline, supplying natural gas from Azerbaijan, and via our storage facilities in Italy, we have supported the security of natural gas supplies in Europe for years.

The world needs greener energy sources. What role will natural gas play in this goal?

We, at Axpo, believe that natural gas will continue to play an important role in the transition to a low-carbon economy, together with renewable energy sources (RES). Although RES are developing fast, the energy they produce is intermittent, and they are unable to replace base load production without adequate storage solutions. It will take decades to install enough renewable capacities and provide storage (if ever possible) to reach carbon neutrality. As the lowest carbon-emitting fossil fuel, natural gas is the key transitional fossil fuel until the world switches to renewables altogether. Natural gas is the best partner for renewables, especially when it comes to stable balancing capacity, when the sun does not shine or the wind does not blow.

Natural gas can also be used to produce hydrogen, which could be used for power generation, heating and transport, resulting in the creation of new market opportunities. Integrating natural gas with renewables in hybrid systems could optimise power generation and improve grid reliability. Supportive state policies can encourage the use of natural gas for different purposes and stimulate investment in cleaner technologies such as carbon capture and storage (CCS).

To summarise, the future of the natural gas sector is not directly linked to a decrease in volumes but rather to adaptation and transformation. Businesses will have to adopt innovations, partner with RES players and invest in low-carbon technologies so that natural gas stays competitive and relevant to the new energy landscape.

What is Axpo's role in the process?

Bulgaria's green transition is happening at an ever-increasing speed. According to data shared by the country's Electricity System Operator's (ESO) CEO at the Energy Summit 2024, 1,500 MW of photovoltaic capacity will be installed in Bulgaria in 2024, therefore increasing the installed solar capacity to a total of 4,500 MW. Thanks to private sector investment in renewable energy projects, the green transformation in the Bulgarian energy sector is already well under way, despite the fact that the state is still working on its strategic vision for the sector.

I believe our contribution as a company will become increasingly significant. As a leader in green hydrogen projects, the Axpo Group has a lot of experience implementing innovative green energy projects and trading renewable energy, as well as providing long-term power supply and purchase agreements through tailor-made solutions.

Axpo Bulgaria, as a licenced energy wholesale trader, operates 30 different registries in 15 markets. We provide origination services and tailored services for end customers such as large energy consumers and renewable energy producers, where we can offer different solutions – either financial or physical delivery. We not only bring know-how that helps improve the business environment in Bulgaria, but we also support producers and consumers in their green transition, providing them with long-term stability and predictability.

You are the only female CEO among Bulgaria's top five energy companies. What were the greatest changes that AXBG has gone through since 2020?

The energy sector, historically a bastion of male dominance, has witnessed a significant shift in recent years. A growing number of women are now entering its ranks, driven not merely by societal shifts towards gender equality, but also by their own aspirations and demonstrably valuable skillsets. These women are actively challenging traditional notions of leadership and proving their capabilities through dedication and expertise. My appointment as CEO, following a rigorous competition conducted by Axpo, serves as a testament to the merit-based approach that is increasingly prevalent within the sector.

Since my appointment, Axpo Bulgaria has undergone a major transformation. From a local energy trader and operation centre, Axpo Bulgaria now operates 30 different registries in 15 markets. We provide origination services and tailored services for end customers such as large energy consumers and renewable energy producers. Axpo Bulgaria aims to become a leading trading hub in Central and Eastern Europe and to expand its activities by becoming a centre of excellence in the field of energy logistics and back-office services for the whole Group. In the renewable energy sector, we are planning to continue to develop Guarantees of Origin trading as well as offer long-term green PPAs.

This business growth and increase of our services in the RES sector has helped us attract more young talent. Axpo Bulgaria currently has 110 highly skilled employees, representing commendable growth of 65% since 2020. This significant expansion can be attributed, in part, to the implementation of a novel management approach, along with ongoing investment in employee training and internal communication initiatives. Furthermore, the nurturing of a strong team spirit has demonstrably contributed to a notable decline in staff turnover, from 10% in 2020 to less than 5% in 2023. This positive trend is further reinforced by the relatively youthful average age of our workforce, standing at 34 years old – a fact that few energy companies could boast of.

What is your greatest achievement at the helm of the company?

As previously mentioned, if we measure by business results, my greatest achievement is perhaps the transformation Axpo Bulgaria has undergone since 2020. The company is now a leader on the regional gas market, well recognised among the energy companies in Central and Eastern Europe, and it plays an increasing and important role within the Axpo Group. The company's revenue in 2022 was more than BGN 6 billion. The company's revenue in 2022 increased significantly by more than tenfold compared to 2020.

What truly fills me with pride, however, is the role I've played in shaping Axpo Bulgaria into a company that fosters the aspirations of bright young minds. We serve as a beacon, demonstrating that a fulfilling career path is achievable here in Bulgaria. This, in turn, inspires young people to remain and build their futures in the country, rather than seeking opportunities abroad.

Our commitment to nurturing local talent is unwavering. We have forged strong partnerships with the five leading universities in Bulgaria, actively participating in career guidance initiatives, with our experts delivering engaging lectures. These combined efforts prove that a meaningful and enriching professional life can be found here, akin to the satisfaction derived from well-remunerated work overseas. Indeed, our mission is to retain and cultivate the very best talent within Bulgaria.

ПРИКЛЮЧИ ЛИ ЕНЕРГИЙНАТА КРИЗА В БЪЛГАРИЯ?

Милена Виденова, главен изпълнителен директор на Axpo България, разсъждава върху отговора

интервю Димана Трънкова; фотография Драгомир Ушев

Планетата се затопля и човечеството все повече осъзнава опасностите, но войната в Украйна и последвалата я криза в енергийните доставки поставиха на изпитание усилията за приемане на нови зелени политики. Поради редица политически и икономически причини през 2022 г. България се оказа особено уязвима от промените в световната енергетика. Какви са перспективите за енергийните доставки в страната за 2024 г. и след това? Решихме да обсъдим темата с една жена с уникални познания в сферата. Милена Виденова е главен изпълнителен директор на водещата енергийна компания Axpo България и стои зад някои от най-ключовите промени в местния енергиен сектор, откакто заема поста през 2020 г.

През 2022 г. сигурността на енергийните доставки изведнъж се оказа в центъра на вниманието. Две години по-късно какво е бъдещето на енергийните доставки за България и ЕС? Дали през 2024 г. ще бъдем в по-добро положение, отколкото през 2022 г.?

Дългосрочната сигурност на енергийните доставки в Европа е сложен проблем, който зависи от няколко фактора. Европа замени част от изгубения руски газ с увеличен внос на втечнен природен газ, главно от САЩ и Катар, и в по-малка степен го замени с увеличени доставки на природен газ по газопровода от Норвегия. Да се разчита на внос на втечнен природен газ обаче е компромис. За разлика от дългосрочните споразумения с фиксирани цени, втечненият природен газ се търгува предимно на спот пазара. Това го прави уязвим към колебанията на цените и конкуренцията от страна на други големи купувачи от Азия, а това означава, че има опасения за това колко надеждни ще бъдат доставките в дългосрочен план. Други причини за несигурност са свързани с развитието на инфраструктурата и продължаващата геополитическа ситуация в Близкия изток.

Що се отнася до потреблението, след ценовия шок през 2022 г. някои индустрии възобновиха използването на природен газ, но много други напълно спряха да го използват. Въпреки че се наблюдава увеличение на търгуваните обеми природен газ, което в други случаи би могло да бъде сигнал за известно възстановяване на пазара, общото търсене в ЕС е спаднало с 25 % в сравнение със средната стойност отпреди войната.

Дългосрочните последици от енергийната криза все още се наблюдават. Въпреки че срокът на действие на извънредното законодателство на Европейската комисия от лятото на 2022 г. за постигане на 15% икономии на природен газ изтича на 31 март и ситуацията е по-стабилна в сравнение с последните две години, Комисията отново предлага приемането на препоръка на Съвета за продължаване на мерките за намаляване използването на газ.

По силата на това законодателство ЕС намали търсенето на газ с 18% между август 2022 г. и декември 2023 г., спестявайки около 101 милиарда кубически метра газ. т.е. можем да кажем, че протичат два паралелни процеса: някои сектори продължават да разчитат на природен газ, докато в други се наблюдава трайно изтегляне.

В перспектива, очакваното увеличение на световните доставки на втечнен природен газ от САЩ и Катар до 2026 г. може да облекчи конкуренцията и потенциално да понижи цените, ако допълнителните доставки компенсират ръста на търсенето в Азия. Съществува и ангажимента на Европа за декарбонизация, който предполага, че в дългосрочен план ще има постепенно намаляване на търсенето на газ. Ето защо, въпреки че Европа успя да се адаптира към загубата на руски газ в краткосрочен план, са необходими непрекъснати усилия за намаляване на дългосрочните рискове и осигуряване на надеждни доставки на газ.

Axpo изигра основна роля за осигуряването на енергийните доставки. Кое ви направи толкова добре подготвени да изпълните тази задача?

Axpo е основана преди повече от век и от много години търгува с природен газ и други продукти в Европа. Ние транспортираме природен газ през границите, търгуваме с втечнен природен газ и доставяме природен газ на промишлени клиенти. Клиентите ни варират от големи енергоемки индустриални компании до малки и средни предприятия (МСП) на повече от 40 пазара по света.

Ние работим активно на пазарите на втечнен природен газ повече от 15 години и сме помогнали за повече доставки на втечнен природен газ в Европа. От 2020 г. насам Axpo е доставила в Европа 84 товара втечнен природен газ, които възлизат на 65,7 ТВтч. Само през 2023 г. внесохме в Европа 25 товара втечнен природен газ, главно от САЩ, което съответства на годишното потребление на електроенергия на 3,3 милиона домакинства. Като инициатори на Трансадриатическия газопровод, доставящ природен газ от Азербайджан, и чрез нашите съоръжения за съхранение в Италия, ние от години подкрепяме сигурността на доставките на природен газ в Европа.

Светът се нуждае от по-екологични източници на енергия. Каква роля ще играе природният газ в постигането на тази цел?

Ние в Axpo вярваме, че природният газ ще продължи да играе важна роля в прехода към нисковъглеродна икономика, заедно с възобновяемите енергийни източници (ВЕИ). Въпреки че ВЕИ се развиват бързо, енергията, която произвеждат, е непостоянна и те не могат да заместят производството на базов ток без подходящи решения за съхранение. Ще са необходими десетилетия, за да се инсталират достатъчно ВЕИ мощности и да се осигури съхранение (ако изобщо е възможно), за да се постигне въглеродна неутралност. Като изкопаемо гориво с най-ниски емисии на въглероден двуокис, природният газ е ключовото преходно изкопаемо гориво, докато светът премине изцяло към възобновяеми енергийни източници. Природният газ е най-добрият партньор за възобновяемите енергийни източници, особено когато става въпрос за стабилни балансиращи мощности, когато слънцето не грее или вятърът не духа.

Природният газ може да намери приложение в производството на водород, който пък може да се използва за производство на електроенергия, отопление и транспорт, и това ще доведе до създаването на нови пазарни възможности. Интегрирането на природен газ с възобновяеми енергийни източници в хибридни системи може да оптимизира производството на енергия и да подобри надеждността на мрежата. Подкрепящите държавни политики могат да насърчат използването на природния газ за различни цели и да стимулират инвестициите в по-чисти технологии, като например улавяне и съхранение на въглероден двуокис (CCS).

Да обобщя, бъдещето на сектора на природния газ не е пряко свързано с намаляване на обемите, а по-скоро с адаптиране и трансформация. Предприятията ще трябва да внедряват иновации, да си партнират с ВЕИ и да инвестират в нисковъглеродни технологии, за да може природният газ да остане конкурентоспособен и адекватен на новия енергиен пейзаж.

Каква е ролята на Axpo в този процес?

Преходът към зелена икономика в България се осъществява с все по-голяма скорост. Според данни, споделени от изпълнителния директор на Електроенергийния системен оператор (ЕСО) по време на Energy Summit 2024, през 2024 г. в България ще бъдат инсталирани 1500 МВт фотоволтаични мощности, с което инсталираните соларни мощности ще нараснат до общо 4500 МВт. Благодарение на инвестициите на частния сектор във ВЕИ проекти, зелената трансформация в българската енергетика вече е в ход, въпреки че държавата все още работи върху стратегическата си визия за сектора.

Вярвам, че приносът ни като компания ще става все по-значим. Като лидер в проектите за зелен водород, Axpo Групата има голям опит в реализирането на иновативни проекти за зелена енергия и в търговията с възобновяема енергия, както и в предоставянето на дългосрочни споразумения за доставка и изкупуване на енергия чрез индивидуални решения.

Като лицензиран търговец на едро с енергия, Акспо България управлява 30 различни лицензии на 15 пазара. Предоставяме ориджинейшън услуги и персонализирани услуги за крайни клиенти като големи потребители на енергия и производители на енергия от възобновяеми източници, на които можем да предложим различни решения - финансови или физически доставки. Ние не само предоставяме ноу-хау, което помага за подобряване на бизнес средата в България, но и подкрепяме производителите и потребителите в техния зелен преход, като им осигуряваме дългосрочна стабилност и предвидимост.

Вие сте единствената жена изпълнителен директор сред петте най-големи енергийни компании в България. Кои бяха най-големите промени, през които премина Axpo България от 2020 г. насам?

Енергийният сектор, който традиционно е доминиран от мъже, през последните години претърпя значителна промяна. Все повече жени навлизат в редиците му, водени не само от обществените промени към равенство между половете, но и от собствените си стремежи и доказано ценни умения. Тези жени активно оспорват традиционните представи за лидерство и доказват способностите си чрез отдаденост и опит. Назначаването ми за главен изпълнителен директор след изключително стриктен конкурс, проведен от Axpo, служи като доказателство за подхода, който се основава на заслугите и все повече преобладава в сектора.
 

От моето назначаване досега Axpo България претърпя голяма трансформация. От местен търговец на енергия и оперативен център, сега Акспо България управлява 30 различни лицензии на 15 пазара в Европа. Предоставяме ориджинейшън услуги и персонализирани услуги за крайни клиенти, като големи потребители на енергия и производители на енергия от възобновяеми източници. Целта на Axpo България е да се превърне във водещ търговски център в Централна и Източна Европа и да разшири дейността си, като се превърне в център за високи постижения в областта на енергийната логистика и бек-офис услугите за цялата Група. В сектора на възобновяемата енергия планираме да продължим да развиваме търговията с гаранции за произход, както и да предлагаме дългосрочни договори за изкупуване на зелена енергия.

Този бизнес растеж и увеличаването на услугите ни в сектора на ВЕИ ни помогнаха да привлечем повече млади таланти. Понастоящем в Axpo България работят 110 висококвалифицирани служители, което представлява забележителен ръст от 65% от 2020 г. насам. Това значително разрастване може да се отдаде отчасти на прилагането на нов управленски подход, заедно с непрекъснати инвестиции в обучението на служителите и инициативи за вътрешна комуникация. Освен това, изграждането на силен екипен дух доказано допринесе за забележителен спад в доброволното напускане на служители - от 10% през 2020 г. до по-малко от 5% през 2023 г. Тази положителна тенденция се подсилва и от сравнително младата средна възраст на нашите служители, която е 34 години - факт, с който малко енергийни компании могат да се похвалят.

Кое е най-голямото Ви постижение начело на компанията?

Както вече споменах, ако измерваме с бизнес резултати, най-голямото ми постижение може би е трансформацията, която Axpo България претърпя от 2020 г. насам. Сега компанията е водеща на регионалния газов пазар, добре разпознаваема сред енергийните компании в Централна и Източна Европа, и играе все по-голяма и важна роля в рамките на Axpo Групата. Приходите на компанията през 2022 г. са повече от 6 млрд. лв. и представляват значително увеличение повече от десет пъти в сравнение с 2020 г.

Това, което ме изпълва с истинска гордост, обаче, е ролята, която изиграх в оформянето на Axpo България като компания, която насърчава стремежите на ярки млади умове. Ние служим като пример, показвайки, че и тук, в България, е възможно да се направи пълноценна кариера. Това от своя страна вдъхновява младите хора да останат и да градят бъдещето си в страната, вместо да търсят възможности в чужбина.

Ангажиментът ни да насърчаваме местните таланти е непоколебим. Създадохме силни партньорства с петте водещи университета в България, като активно участваме в инициативи за кариерно ориентиране, а нашите експерти изнасят интересни лекции. Тези съвместни усилия доказват, че тук може да се намери смислен и обогатяващ професионален живот, подобен на удовлетворението от добре възнаградената работа в чужбина. Всъщност нашата мисия е да задържим и развием най-добрите таланти в България.