UARD: TRAINING THE FUTURE LEADERS OF MANAGEMENT OF THE REGIONS

It is the heir of the Agricultural College Higher School, which was established in 1992. In these 30 years it has accumulated a long list of international partnerships, achievements and recognitions. UARD's President, Associate Professor Svetla Dimitrova, PhD, and its Rector, Associate Professor Ekaterina Arabska, PhD, share more.

Associate Professor Dimitrova, which, in your opinion, are the most important qualities of a successful educational manager?

In 2022, UARD celebrated its 30th anniversary. In this period we had to overcome economic, social and epidemic crises, while at the same time we had to invest in our facilities, library, faculty, international partnerships and equipment without any public financial support and under an unclear legal frame. We accepted every challenge as an opportunity to become better and we actively sought challenges that would motivate us.

I am happy that I had the honour to work for years and share my life with the founder, founder and first rector and president of UARD, Professor engineer Dimitar Dimitrov, PhD. Preserving the traditions and implementation of innovations at UARD was my main line of work through all these years. Professor Dimitrov was an undisputed leader, a proven manager and an example for all of us. My mission now, shared by everyone else at UARD, is to continue his work - work dedicated to young people and Bulgaria's development as a modern European country. Everyone at UARD is adamant to fulfil his legacy, to protect and keep everyone working at the university and the destinies of its students, post-doctoral students and trainees. We are building the respect and trust in UARD with our daily work and I believe that the education management model that we adopted will give results. In my opinion, a manager should be fluent in all activities and processes in the organisation that they run. To understand clearly that the organisation's vision should be their personal vision, along with the understanding that people are their most important asset. I am thankful that I work with a wonderful team who evolved into a veritable family with a strongly developed feel of belonging to UARD as an institution, because we have a great responsibility for the destinies of thousands of students and their families. We are all in the same boat which is very hard to navigate in the turbulent waters of our times. It is inspiring to see that my team supports me and shares my goals. 

The educational manager should be capable of creating a long-term development strategy based on daily analyses of changes in the society, and to change and adapt accordingly; to put the emphasis on development and offering new products, services, methods and approaches. We, at UARD, rely on the feedback of the customers of our educational service in order to be aware of their latest needs. We have also developed a method of measuring our students' satisfaction.

As I manager, I focus on qualification and requalification of the staff, attracting of experts and collaboration with other organisations. 

Last but not least comes the importance of the manager's ability to stay focused and efficient under pressure, to keep their cool and to take measured risks. In general, I can say that all of these skills are needed in order to find where the expectations of everyone in the system meet.

I am also satisfied with the fact that there are young people who want to join our team. I see ambition and enthusiasm in their eyes. This is an undisputable signal for our quality and professionalism that have won their trust. I am also extremely happy with the success and professional realisation of our students. The result of well done work is always motivating.

Under my guidance, UARD started a needed reform. It includes reform in the organisation of the work of the educational units in connection with the implementation of new forms of digitisation of the informational services and the administrative work, in outlining new responsibilities and requirements from the faculty, upcoming accreditation procedures etc.

Of course, when I took over, I already had in my hands a stable, established institution with a positive image in the society.

UARD is walking the road of the highly responsible mission to educate people. As Confucius said: "If you think in terms of a year, plant a seed; if in terms of ten years, plant trees; if in terms of 100 years, teach the people." And Gandhi said: "You must be the change you want to see in the world."

Which are the most important skills that UARD teaches its students?

Associate Professor Dimitrova: For UARD, high education is not only about training, but also about education and socialisation. Not only science, but also culture. For us, it is vital to educate and train responsible individuals who will work for the regions in Bulgaria and will successfully integrate our country in Europe.

We are one of the first higher education institutions in Bulgaria who adapted their curriculum and plans towards result-based education focused on knowledge, skills and competencies. We focus on the "skills of tomorrow" and lifelong learning, the skills for managing and expanding your career, work in and for the modern civil society, social responsibility and contemporary understanding of the social and economical problems.

We also created the innovative The Talents, a private business highschool. It also has a nursery so we started working with the youngest ones, as well. The school curriculum includes topics such as circular economy, environment protection and others. They are a target group for training as a part of UARD's several EU's projects. By doing this, we are trying to teach our students respect towards protection of nature. This is how we provide continuity in the teaching process and expand UARD's family.

Associate Professor Arabska, what does modern education look like today?

Today, education is facing immense challenges unseen before. On the one hand is the challenge to train a new generation that has their particular understanding of life and other issues, feelings, acceptance, work stereotypes etc. On the other hand, the opportunities for being mobile and the ongoing trend for young people to study abroad because of the belief that their education is better. In my opinion, to a significant degree this is a delusion. Bulgaria has old traditions and stellar achievements in education and science - our children and students win international competitions and olympiads, our scientists are among the best in the world with results of global importance...

Associate Professor Ekaterina Arabska, PhD, Rector of UARD

Offering higher education, courses and specialisations in such conditions is a huge challenge for UARD as well. However, we at UARD also stand out - our target audiences are working and family people. Working parents, young mothers and others have always made a prominent part of our students and trainees, because we offer a very high degree of flexibility in education, including with individual educational plans. In our 30 years of history we can boast that new families were born in the university rooms, teaching to several generations of a single family etc.

We do not need any advertisement, because Professor Dimitrov always advised applicants: "Ask the ones who are already students at UARD!".

Education is changing but the Covid-19 pandemic left in its wake a solid preference for e-forms of distance learning. Happily, UARD had developed such methods before the lockdown. In the past 3 years we additionally expanded this and will soon present a new integrated platform. For us, innovation is a key word - innovation in teaching, studying, work etc.

Why did UARD initiate the creation of the European University Alliance INVEST?

Associate Professor Arabska: This alliance is the foundation of the new model of a European "university of the future." Innovations for Regional Sustainability (INVEST) trains and educates the new generation of European leaders on how to apply the concept for sustainable regional development.

Professor Dimitrov gave the idea and developed it.

INVEST is not just a network of universities that apply the highest standards in education, training and scientific research. For the past 3 years this large European family successfully developed innovations and achieved excellent results, providing outstanding contribution for the development of the new type of incorporation based society and economy of knowledge. All of the partners realise our huge responsibility towards the future generations and are adamant to deal with all the challenges.

Our consortium won additional funding by Horizon 2020, the EU's programme for scientific research and innovation. Invest for excellence in regional sustainability (INVEST4EXCELLENCE) already presents its new shared and long-term strategy for scientific research and innovations for integrated, systematic, structural and sustainable effect on different levels in the partnering universities for institutional transformation and new forms of synergy. We are building a new type of European innovative ecosystem, with the crucial participation of the INVEST Regional Living Labs. We also implemented tools for capacity building for scientific research and innovation focused on encouraging and development of "open science." We are working on our new strategy for internationalisation and a special code for open science.

The alliance grew bigger by adding more large European universities and again won funding for the next 4 years.

What did UARD achieve thanks to this partnership?

Associate Professor Arabska: UARD made a huge leap towards fulfilling its mission and goals. Providing quality education and giving students, faculty and staff alike an opportunity for international exchange and career growth has always been a priority for us. Our partnering universities in Slovakia, Greece, the Netherlands, Finland, Spain, Italy and France opened their doors widely for us. We are also happy to welcome in Plovdiv our colleagues from abroad and students from all over the world. Everyone is enchanted by the city's millennia-old history and historical and cultural heritage, the Bulgarian hospitality and the useful events that we organis.

For us, this partnership means a lot. An increasing number of young Bulgarians decide to study at UARD, because during their education they can use the mobility opportunities that we provide to study in prestigious European universities. The education itself is done after common European standards. Our children do not need to leave Bulgaria and work abroad anymore. 

Our students are the people we rely on to work in Bulgaria, for Bulgaria's future and the sustainable development of the Bulgarian regions. By doing this, we fulfil Professor Dimitrov's motto: "Love, work, study!" - our students stand with their families, and work and study in Bulgaria.

Associate Professor Dimitrova, tell us more of UARD's other achievements reached under your helm?

I accept everything achieved by UARD as a personal achievement as well, because I have had the pleasure of being a part of this team since Day One. I went through all the steps on the ladder of the academic career, managerial roles etc. I got the impression of what everyone does. In these years of transforming the Agricultural College into UARD we did a lot - we expanded our activities, departments and others, we stabilised the number of students even in the worst years in regard to demographic indicators in education, we developed our faculty, e-education, project work, cultural events and publishing, and established the European University INVEST.

In the next couple of years I want to increase further the interest in UARD's educational programmes and to make its brand even more recognisable, to reach everyone individually, to continue the successful partnerships, to attract more like-minded people and friends.

The Agricultural College opened the "doors to the world" to its students, faculty and staff, partners and friends. I believe that it is time for UARD to establish its image as the largest institution in Bulgaria that works towards developing agribusiness as a sustainable field of the economy and balanced territorial development that overcomes the regional disproportions in the social and economical development and provides equal access to education on a local level.

UARD has to demonstrate that by using the good Bulgarian traditions, the European and international experience and the potential of the Bulgarian regions, together we can achieve sustainable regional development. This is a realistic goal, our own shared future and success.

As Professor Dimitov used to say: "A university's horizon should be at least 50 years into the future!". UARD has a clear vision on its development in the next 50 years - to endorse good practices, to create innovations in education and to contribute for the development of science, business, nature and society.

www.uard.bg

www.invest4excellence.eu

ВУАРР: Подготвяме утрешните лидери в управлението на регионите

Базирано в Пловдив, Висшето училище по агробизнес и развитие на регионите (ВУАРР) отстоява принципите на съвременното, проактивно образование с поглед към решаването на важните практически проблеми. То е наследник на основаното през 1992 г. Висше училище "Земеделски колеж" и през изминалите 30 години е натрупало дълга редица от международни партньорства, постижения и признания. Доц. д-р Светла Димитрова, президент, и доц. д-р Екатерина Арабска, ректор, разказват повече.

Доц. Димитрова, кои според Вас са най-вaжните качества, които трябва да притежава успешният мениджър на учебно заведение?

През 2022 г. ВУАРР навърши 30 години. За този дълъг период трябваше да преодоляваме икономически, инфлационни, социални, епидемични кризи, а в същото време да инвестираме в учебно-материална база, библиотечен фонд, академичен състав, международни партньорства, оборудване и всичко това на фона на нулева държавна субсидия и неустановена нормативна уредба. Приехме всяко предизвикателство като възможност да развием в себе си повече способности, търсехме предизвикателствата, които да ни мотивират.

Щастлива съм, че имах честта да работя дълги години и да споделям личния си живот с основателя, първи ректор и първи президент на ВУАРР проф. д-р инж. Димитър Димитров. Спазването на традициите и въвеждането на новости във ВУАРР бе основна линия в работата ми през тези години. Проф. Димитров бе безспорен лидер, доказан мениджър и пример. Мисията ми сега, и на всички във ВУАРР, е да продължим неговото дело – дело, посветено на младите хора и развитието на България като модерна европейска държава. Всички ние от ВУАРР сме твърдо решени да изпълним неговия завет, да запазим и защитим работещите във висшето училище и съдбите на неговите студенти, докторанти, специализанти и курсисти. Ежедневно градим уважение и доверие за бъдещето на ВУАРР и вярвам, че приетият модел за съвременен образователен мениджмънт ще има резултат. Мисля, че един мениджър трябва преди всичко да е запознат с всички дейности и процеси в организацията, която ръководи. Да има ясното разбиране и съзнание, че визията на организацията е и негова лична визия, и че най-важният ресурс са хората. Благодарна съм, че работя с прекрасен екип, който се разви като семейство със силно развито чувство за принадлежност към институцията ВУАРР, защото имаме огромна отговорност към съдбите на хилядите обучаеми и техните семейства. Всички сме на един кораб, който никак не е лесно да се управлява в бурните води на нашето съвремие. Много е вдъхновяващо да виждам, че екипът ми застава зад мен и споделя целите, които съм начертала.

От ключово значение за един мениджър на образователна институция е да умее да разработи дългосрочна стратегия за развитие въз основа на ежедневни анализи на промените в обществото; да забелязва тенденциите в европейското образователно пространство и да се адаптира към тях; да заложи на разработката и предлагането на нови продукти, услуги, методи и подходи. Във ВУАРР залагаме на обратната връзка към потребителя на услугата, която предлагаме, за да сме наясно с новите му потребности. Разработили сме начини за измерване и на удовлетвореността на студентите ни.

Като мениджър залагам на квалифициране и преквалифициране на персонала, привличане на експерти и сътрудничество с други организации.

Не на последно място по значение e и способността на мениджъра да функционира ефективно под напрежение и стрес, да запази самообладание и да поема пресметнати рискове. Най-общо мога да кажа, че всички тези умения са нужни, за да се намери пресечната точка на очакванията на всички в системата.

Удовлетворена съм и от факта, че при нас идват млади хора, които искат да станат част от екипа ни. Виждам в очите им ентусиазъм и амбиция. Това безпорно е сигнал за качество и професионализъм, с които сме заслужили доверието им. Изключително ме радват успехите и реализацията на нашите студенти. Резултатът от добре свършената работа е винаги мотивиращ.

Под мое ръководство започна нужната реформа във ВУАРР – реформа в организацията на работата на учебните отдели във връзка с въвеждане на нови форми на дигитализация в информационното обслужване и административната работа, в определяне на нови задължения и изисквания към преподавателския състав, предстоящи акредитационни процедури и т.н.

Разбира се, поех ръководството на една стабилна и утвърдена институция с изграден положителен имидж в обществото.

ВУАРР върви по пътя на високоотговорната мисия да обучава хора. Както казва Конфуций: "Който мисли за година напред, засажда семе; за десет години – засажда дървета, за 100 години – учи хората!". А както казва Ганди: "Ние сами трябва да бъдем промяната, която искаме да видим."

Кои са най-важните умения, които ВУАРР преподава на студентите си?

Доц. Димитрова: За ВУАРР висшето образование е не само обучение, а и възпитание и социализация, не само наука, но и култура. За нас е важно да обучаваме и възпитаваме отговорни хора, които ще работят за българските региони и ще интегрират успешно страната ни в Европа.

Ние сме едно от първите висши училища в България, предложили в учебните си планове и програми обучение, ориентирано към постигане на резултати – знания, умения и компетентности. Фокусираме се върху "уменията на бъдещето" и ученето през целия живот, уменията за управление и развитие на кариерата, работа в и за съвременното гражданско общество, социална отговорност и съвременно разбиране на обществените и икономическите проблеми.

Създадохме и иновативното Частно средно бизнес училище "Талантите" и занималня и започнахме да работим и с най-малките. В учебната програма на учениците въвеждаме усилено теми като кръгова икономика, екология и други. Те са целева група за обучение по няколко европейски проекта на ВУАРР. С това искаме да възпитаме в тях отношение към опазване на околната среда. Така осигуряваме приемственост в образователния процес, а с това семейството на ВУАРР става все по-голямо и силно.

Доц. Арабска, как изглежда съвременното образование днес?

Образованието в наши дни е изправено пред огромни предизвикателства както никога досега. От една страна, общото предизвикателство за обучение на "новото" поколение с различни разбирания, усещания, начини на възприемане, стереотипи за работа и т.н. От друга страна – възможностите за мобилност и задържащата се тенденция повече младежи да учат в чужбина заради схващането, че там образованието е по-добро. Според мен в значителна степен това е заблуда. България има дългогодишни традиции и отлични постижения в образованието и науката – нашите деца, ученици и студенти печелят международни олимпиади и конкурси, нашите учени са сред най-изявените в света с научни резултати от глобално значение…

Да предлага висше образование, курсове и специализации в такива условия е голямо предизвикателство и за ВУАРР. Във ВУАРР обаче се и различаваме – нашите целеви групи са основно работещите хора и хора със семейства. Сред нашите обучаеми винаги са преобладавали работещите родители, майките с бебета и малки деца, и други, защото предлагаме много висока степен на гъвкавост в обучението, включително обучение на индивидуален план. В 30-годишната история на висшето училище може да се похвалим с нови семейства от студентската скамейка, обучение на няколко поколения и т.н.

Нямаме нужда от реклама, защото проф. Димитров съветваше кандидат-студентите: "Питайте тези, които се обучават във ВУАРР!".

Образованието се променя, но пандемията от Covid-19 остави твърдото предпочитание към електронни форми на дистанционно обучение. За щастие, ВУАРР бе развило това преди и бе подготвено за новите реалности от март 2020 г. В последните три години успяхме да развием още повече това направление и скоро ще представим нова интегрирана платформа. Иновациите за нас са ключова дума – иновации в преподаването, в ученето, в работата и т.н.

Защо решихте да основете Европейски университетски алианс INVEST?

Доц. Арабска: Този алианс изгражда новия модел на европейски "университет на бъдещето". "Иновации за регионална устойчивост" (INVEST) обучава и възпитава новото поколение европейци – лидери в прилагане на концепцията за устойчиво развитие в регионите.

Идеята бе дадена и развита от проф. Димитров.

INVEST не е просто мрежа от университети, прилагащи най-високите стандарти в образованието, обучението и научните изследвания. Това голямо европейско университетско семейство вече трета година успешно разработва иновации и чрез международна синергия постигна отлични резултати и принос в развитието на новия тип приобщаващо общество и икономика, изградена на знанието. Всички партньори съзнаваме, че носим една огромна отговорност към бъдещите поколения и сме твърдо решени да се справим с всяко едно предизвикателство.

Нашият консорциум спечели допълнително финансиране по програмата за научни изследвания и иновации на ЕС "Хоризонт 2020". Invest for excellence in regional sustainability (INVEST4EXCELLENCE) вече представя своята нова съвместна и дългосрочна стратегия за научни изследвания и иновации за интегриран, системен, структурен и устойчив ефект на различни нива в партньорските университети за институционална трансформация и нови форми на синергия. Изграждаме нов тип европейска иновационна екосистема, в която ключово участие имат нашите регионални "живи лаборатории" (INVEST Regional Living Labs). Въведохме и инструменти за изграждане на капацитет за научни изследвания и иновации с фокус на насърчаването и развитието на "отворената наука". Работим по новата ни стратегия за интернационализация и специален кодекс за отворена наука.

Алиансът се разшири с още големи европейски университети и спечели нов проект за финансиране за следващите четири години.

Какво постигна ВУАРР благодарение на това партньорство?

Доц. Арабска: ВУАРР направи голяма крачка в изпълнение на своята мисия и цели. Осигуряването на достъп до качествено образование в съответствие с най-високите европейски стандарти и предоставяне на нашите обучаеми, преподаватели и служители на възможности за международен обмен и кариерно развитие винаги е било наш приоритет. Нашите партньори от Словакия, Гърция, Нидерландия, Финландия, Испания, Италия и Франция отвориха широко своите врати за нас. Ние също се радваме да посрещаме нашите колеги от чужбина и студенти от цял свят в Пловдив. Всички са очаровани от хилядолетната му история и културно-историческо наследство, българското гостоприемство и ползотворните събития, които организираме.

За нас това партньорство означава много – все повече кандидат-студенти от България предпочитат да учат при нас, защото по време на обучението осигуряваме възможности за мобилност в престижни европейски университети, а самото обучение се осъществява по общи европейски стандарти. Не е необходимо нашите деца да напускат страната и да работят в чужбина.

Нашите студенти са хората, на които ще разчитаме да работят в България, за бъдещето на България и устойчивото развитие на българските региони. Така изпълняваме и мотото на проф. Димитров: "Обичай, работи, учи!" – нашите студенти остават при семействата си, работят и се обучават в България.

Доц. Димитрова, кои други постижения на ВУАРР под Ваше ръководство бихте искали да откроите?

Постигнатото от целия екип през годините приемам и като личен принос, защото имах удоволствието да съм част от този екип от самото начало. Преминах през различните етапи на академичното развитие, ръководни позиции и т.н. Успях да усетя работата на всеки. През тези години на преобразуване на Земеделски колеж във ВУАРР направихме много – разширихме дейности, отдели и други, стабилизирахме броя на обучаемите в годините на най-ярко отражение на негативните демографски тенденции върху системата на висшето образование, развихме академичния състав, електронното обучение, работата по проекти, културните прояви, издателските дейности и т.н., утвърдихме Европейски университет INVEST.

В следващите няколко години бих искала да постигнем все по-голям интерес към образователните програми на ВУАРР и по-голяма разпознаваемост на висшето училище, да достигнем до всеки по индивидуален начин, да продължим успешно установените партньорства, да привлечем още съмишленици и приятели.

Земеделският колеж отвори "вратите към света" за своите обучаеми, преподаватели и служители, партньори и приятели. Мисля, че е ред на ВУАРР да затвърди имиджа си на най-голямата частна институция в страната, работеща за развитие на агробизнеса като устойчив отрасъл и за балансирано териториално развитие, преодолявайки регионалните диспропорции в социалното и икономическото развитие и осигурявайки равен достъп до образователни възможности по места.

ВУАРР трябва да покаже, че използвайки добрите български традиции, европейския и световния опит и потенциала на българските региони, заедно можем да постигнем устойчиво регионално развитие. Това е реално изпълнима цел, нашето общо бъдеще и успех.

Проф. Димитров споделяше: "Един университет трябва да гледа поне 50 години напред!". ВУАРР има ясната визия за развитие за следващите 50 години – да утвърждаваме добрите практики, да създаваме иновации в образованието и да дадем своя принос за развитието на науката, бизнеса, природата и обществото.

www.uard.bg

www.invest4excellence.eu