A NEW ERA IN NON-INVASIVE CARDIOLOGY

Assoc. Prof. Krasimira Hristova, MD, PhD, is an expert in non-invasive imaging diagnostics of cardiovascular diseases, with over 25 years of clinical experience. She is the Medical Director of the Cardiovascular Disease Center in Sofia, a state-of-the-art facility for high-level diagnostics and treatment, and a reference center for General Electric, the global leader in medical technology manufacturing.

Assoc. Prof. Krasimira Hristova, MD, PhD, is the Chair of the Bulgarian Society of Cardiovascular Imaging and the founder of the Foundation for Non-Invasive Imaging in Cardiology. She is a member of the Board of Directors of the World Hypertension League and of the Board of Directors of the European Association of Cardiovascular Imaging (EACVI). She has held managerial positions and is a member of esteemed professional organisations such as the International College of Cardiology (ICC), the European Society of Cardiology (ESC), the International Academy of Cardiovascular Sciences (IACS) and the American Society of Echocardiography (ASE). In 2006, she was awarded the Young Investigator Prize by the International Society of Hypertension (ISH) in Japan.

Assoc. Prof. Krasimira Hristova, MD, PhD, is also a lecturer and visiting professor at Creighton University in Omaha and a guest lecturer at Johns Hopkins University in Baltimore, the USA. In 2024, she delivered the prestigious Feigenbaum Lecture at the 5th National Meeting on Non-Invasive Imaging in Cardiology in Bulgaria.

As an associate professor and expert in imaging diagnostics, she also trains cardiologists and young specialists in the latest echocardiographic techniques and initiated the founding of the School of Echocardiography.

Assoc. Prof. Krasimira Hristova, MD, PhD, has dedicated herself to the mission of protecting female health with public awareness campaigns and educational lectures on the key risk stages in a woman's life – from pregnancy and the postpartum period to menopause. She is the founder of the Women's Heart Center in Bulgaria as a part of the Go Red For Women movement, an initiative that includes the development of a network of prevention centers that help ladies more easily recognise the symptoms of cardiovascular disease.

This August, Assoc. Prof. Dr Krasimira Hristova, MD, PhD, will open the second Cardiovascular Disease Center in Sofia. It will include the first Women's Heart Center in Europe that will work in partnership with the Barbra Streisand Women's Heart Center in Los Angeles and will offer a personalised approach to prevention, diagnosis and treatment of cardiovascular conditions in women, tailored to female physiology.

For the first time in Bulgaria, the Cardiovascular Disease Center in Sofia will implement ultrashock therapy – an innovative and entirely non-invasive treatment for patients with severe forms of ischaemic heart disease who have no other therapeutic options.

What advanced technologies will the new cardiovascular disease center introduce to patients in Bulgaria?

This center is the second new location of the Cardiovascular Medical Center under my management, on Christopher Columbus Boulevard close to Sofia Airport. It is fully equipped with the most advanced medical technology by General Electric and is the first high-tech diagnostic expert center of its kind in Bulgaria and the Balkans. All diagnostic and treatment devices are of the latest generation.

Our team is already routinely working with the newest echocardiography models by General Electric, equipped with 4D echocardiography and artificial intelligence. The AI technology eliminates individual error and enables significantly faster data processing, allowing for much more accurate analysis of both the pumping and myocardial function from just a single cardiac cycle.

Real-time 4D echocardiography enables direct and detailed visualisation of each heart valve, which is particularly important for evaluating their condition. Thus, we can precisely determine the degree of mitral regurgitation and diagnose the type of damage affecting the mitral, aortic or tricuspid valves. 4D echocardiography is the only method for real-time visualisation of tricuspid valve, providing critically important information for accurate diagnosis and appropriate treatment.

One of the cutting-edge diagnostic and treatment methods that will be available exclusively in our center is the new therapeutic approach known as ultra-shock therapy. High-energy acoustic impulses (shock waves) are directed towards damaged areas of the heart muscle where blood supply is reduced. The energy from these waves stimulates the formation of new microvessels (angiogenesis), thereby improving the delivery of oxygen and nutrients to the cardiac tissue.

The procedure is painless and is performed under echographic guidance, synchronised with the R-wave of the heart rhythm – an important electrocardiographic marker that ensures the precise timing of the energy impulse release and guarantees the safety of the therapy.

What is this R-wave exactly?

The R-wave is part of the heart's electrical cycle, recorded through an electrocardiogram (ECG). It represents the highest peak within the so-called QRS complex and reflects the activation (contraction) of the heart's ventricles. This is the moment when the heart is most resistant to external stimuli, which is why the shock wave is synchronised with it – ensuring maximum therapeutic effect and minimal risk.

In what cases is ultra-shock therapy applied and for what patients is it?

Ultra-shock therapy can be applied to patients with chronic stable angina, as well as in cases of refractory angina that does not respond to medication or surgical treatment. The method is also recommended for ischaemic cardiomyopathy and for patients who are not suitable candidates for angioplasty or bypass surgery. The procedures are brief, completely non-invasive, and carried out on an outpatient basis, with no need for hospital admission.

Typically, the therapy involves a series of nine sessions over a three-month period. Patients report significant relief of symptoms, improved physical endurance and a noticeable improvement of quality of life – results that have also been confirmed by numerous international clinical studies.

What are the technological advantages of the new expert center for cardiovascular diagnostics?

One of the key highlights of the new expert center is the use of a next-generation magnetic resonance imaging (MRI) system, optimised for cardiac diagnostics. This GE Healthcare device employs revolutionary technology and AI, enabling ultra-fast and highly accurate heart examinations.

The new MRI scanner provides extremely detailed 3D and 4D images of the heart's structure, valves, vessels, and blood flow – all in real time. The examinations are performed up to 83% faster than standard MRI procedures, significantly reducing the need for prolonged breath-holding, making them suitable even for patients with arrhythmias or breathing difficulties. The time spent in the magnetic field is also considerably shortened. The system automatically analyses cardiac function, valve operation, and blood flow, and can detect inflammation, scarring, and other tissue changes. This allows for early and precise diagnosis of conditions such as myocarditis, heart failure, congenital and valvular diseases.

The combination of high speed, precision and patient comfort makes this technology a true breakthrough in non-invasive cardiovascular diagnostics. This is precisely why it lies at the heart of the concept behind an expert diagnostic center focused on innovation, quality, patient care and early prevention of cardiovascular diseases.

In the cardio-oncology department, we will focus on the early assessment of cardiotoxic risk in oncology patients undergoing chemotherapy and radiotherapy, aiming at timely prevention and minimisation of cardiac damage. The center will be equipped with a robotic clinical laboratory featuring Japanese HORIBA equipment – the first of its kind in Bulgaria. We will also offer high-tech physiotherapy aimed at cardiovascular rehabilitation and gastroenterological and urological endoscopic procedures. The department for innovative intravenous therapies will not only support cardiovascular disease prevention, but will also promote youthfulness, health, and longevity in patients.

When is multimodality cardiac imaging necessary?

When a patient undergoes echocardiography and a specific pathology is detected, such as a congenital malformation or tumoural process, or when there is a need to assess ischaemic myocardium, they may be referred for cardiac MRI or computed tomography (CT).

The center will also offer fusion imaging, an innovative multimodal diagnostic method that combines echocardiographic data with images from MRI or CT. The center will be equipped with the most advanced latest-generation scanner in cardiovascular imaging diagnostics. This enhances precision in the visualisation and diagnosis of cardiovascular diseases. These tests can reveal what is happening with the coronary vessels in the affected blockage area, or help better differentiate congenital anomalies.

Not everything can be seen with a basic transthoracic echocardiographic evaluation – this is the most widely accessible test. That is why in some patients, transoesophageal echocardiography is performed using an endoscopic probe. This allows visualisation beyond the limitations of the chest wall and ribs, providing a clearer assessment of the valvular apparatus and potential valvular insufficiency.

Assoc. Prof. Hristova, what is the key to a healthy heart?

Our goal is not only to treat patients but also to actively work on preventing cardiovascular diseases through lifestyle changes – including diet, physical activity and regular consultations with specialists. Educating patients on how to reduce their cardiovascular risk is an integral part of our practice, and we will continue to work on this.

Healthy lifestyle is the key to a healthy heart. This also involves avoiding alcohol and tobacco, and limiting salt, sugar, white flour and fats in the diet. This reduces the risk of high blood pressure, metabolic syndrome, diabetes and cholesterol imbalances. Stress is an inevitable part of modern life, but it can be reduced through sports, meditation and yoga, which further protect the heart.  

Centеr for Cardiovascular Diseases:

• Sofia, 41 Christopher Columbus Blvd
• Sofia, 1 Preobrazhenie Sq

Нова ера в неинвазивната кардиология

Доц. д-р Красимира Христова отваря в София експертен център на General Electric с най-модерните технологии за диагностика и лечение на сърдечносъдови заболявания

интервю Божидара Георгиева; фотография Костадин Кръстев - Коко

Доц. д-р Красимира Христова е специалист по неинвазивна образна диагностика на сърдечносъдови заболявания с повече от 25 години клинична практика. Тя е медицински директор е на Центъра по сърдечносъдови заболявания в София, специализиран за диагностика и лечение от най-високо ниво и референтен център на световния лидер в производството на медицински технологии General Electric. 

Доц. д-р Христова е председател на Българската асоциация по неинвазивна образна диагностика и основател на Фондация по неинвазивна образна диагностика в кардиологията. Тя е член на борда на директорите на Световната лига по хипертония и на борда на директорите на Европейската асоциация по сърдечносъдова образна диагностика (EACVI). Заемала е управленски позиции и членува в уважавани професионални организации като International College of Cardiology (ІСС), Европейската асоциация по кардиология (ЕSC), Международната академия по сърдечносъдови заболявания (IACS) и Американската асоциация по ехокардиография (ASE). През 2006 г. печели награда за млад изследовател на Световната асоциация по хипертония (ISH) в Япония. 

Доц. д-р Красимира Христова е лектор и гост-професор в Creighton University в Oмаха, и гост-лектор в университета Johns Hopkins в Балтимор, САЩ. През 2024 г. беше удостоена да изнесе престижната Feigenbaum lecture – посветена на пионера в ехокардиографията д-р Харви Файгенбаум, по време на Петата национална среща по неинвазивна образна диагностика в кардиологията в България. 

Като доцент и експерт в образната диагностика, доц. д-р Красимира Христова обучава кардиолози и млади специалисти на най-новите техники в ехокардиографията. По нейна идея беше създадено и Училището по ехокардиография.

Доц. д-р Красимира Христова се е посветила на мисията да пази женското здраве с информационни кампании и обучителни лекции за ключовите рискови етапи в живота на жената – от бременността и следродилния период до менопаузата. Тя е основател на Women's Heart Center в България като част от движението Go Red For Women – инициатива, която включва изграждането на мрежа от превантивни центрове, чрез които да се помогне на дамите да разпознават по-бързо симптомите на сърдечносъдовите заболявания.

Този август, доц. д-р Красимира Христова Център ще открие втория Център по сърдечносъдови заболявания в София. Той ще включва първия в Европа Women's Heart Center, който ще функционира в партньорство с Barbra Streisand Women's Heart Center в Лос Анджелис и ще предлага индивидуален, съобразен с женската физиология подход към превенцията, диагностиката и лечението на сърдечносъдови заболявания.

За първи път в България, в Центъра по сърдечносъдови заболявания в София ще се прилага ултрашокова терапия (CardioShock High Frequency Therapy). Иновативен и напълно неинвазивен метод за лечение на пациенти с тежки форми на исхемична болест на сърцето, които нямат други терапевтични опции. 

Какви нови технологии ще предостави вторият Център за сърдечносъдови заболявания в София на българските пациенти?

Този център е всъщност втората, нова локация на управления от мен Медицински център по сърдечносъдови заболявания. Намира се на булевард "Христофор Колумб", в близост до Летище София. Изцяло е оборудван с най-модерната апаратура на General Electric, първият такъв високотехнологичен диагностичен експертен център не само в страната, но и на Балканите. Всички апарати за диагностика и лечение са от последно поколение. 

Нашият екип вече рутинно работи с най-новия модел ехокардиографи на General Electric, оборудвани с 4D ехокардиография и изкуствен интелект. Технологията с изкуствен интелект елиминира индивидуалните грешки и осигурява значително по-бърза обработка на данните, което позволява много по-точен анализ на помпената и миокардната функция само от един сърдечен цикъл.

4D ехокардиографията в реално време дава възможност за директна и детайлна визуализация на всяка една от сърдечните клапи, което е особено важно за оценката на техния статус. Благодарение на тази технология можем прецизно да определим степента на митралната регургитация - дали е умерена или високостепенна, както и да диагностицираме типа увреждане на митралната, аортната или трикуспидалната клапа. При трикуспидалната клапа 4D ехокардиографията е единственият метод, който позволява нейното визуализиране в реално време, осигурявайки критично важна информация за правилната диагноза и лечение.

Една от авангардните методики за диагностика и лечение, които ексклузивно само нашият център ще предлага, е новият терапевтичен подход ултрашокова терапия. Високоенергийни акустични импулси (ударни вълни) се насочват към увредени участъци на сърдечния мускул, където кръвоснабдяването е намалено. Енергията от тези вълни стимулира образуването на нови микросъдове (ангиогенеза) и така подобрява доставката на кислород и хранителни вещества към сърдечната тъкан. Процедурата е безболезнена и се извършва под ехографски контрол, със синхронизация по R-вълната на сърдечния ритъм, важен електрокардиографски ориентир, който осигурява точното време за освобождаване на енергийния импулс и гарантира безопасността на терапията.

Какво представлява тази R-вълна?

R-вълната е част от сърдечния електрически цикъл, който се регистрира чрез електрокардиограма (ЕКГ). Тя е най-високият пик в така наречения QRS-комплекс и отразява активирането (съкращението) на камерите на сърцето. Именно в този момент сърцето е най-устойчиво към външни въздействия, затова ударната вълна се синхронизира спрямо него за максимален терапевтичен ефект и минимален риск.

Кога се прилага ултрашоковата терапия, кои пациенти могат да се подложат и при какви показания?

Ултрашоковата терапия може да се приложи при пациенти с хронична стабилна стенокардия, както и при случаи на рефрактерна ангина, която не се повлиява от медикаментозно или оперативно лечение. Методът се препоръчва също при исхемична кардиомиопатия и при пациенти, които имат противопоказания за извършване на ангиопластика или байпас операция. Процедурите са кратки, напълно неинвазивни и се провеждат в амбулаторни условия, без необходимост от болничен престой. Обичайно терапията включва серия от девет сесии, разпределени в рамките на три месеца. Пациентите споделят за значително облекчаване на симптомите, подобрена физическа издръжливост и осезаемо повишено качество на живот - резултати, които са потвърдени и в редица международни клинични проучвания.

Какви са технологичните предимства на новия експертен център за диагностика на сърдечносъдови заболявания?

Един от ключовите акценти в новия експертен център е използването на най-съвременен ядрено-магнитен резонанс (ЯМР) от ново поколение, специално оптимизиран за кардиологична диагностика. Това е апарат на GE Healthcare, който използва революционна технология и изкуствен интелект, позволяващи ултрабързи и много точни изследвания на сърцето.

Новият ЯМР апарат осигурява изключително детайлни 3D и 4D образи на сърдечната структура, клапите, съдовете и кръвния поток – и то в реално време. Изследванията се извършват до 83% по-бързо в сравнение със стандартните ЯМР процедури, което намалява нуждата от продължително задържане на дъха и ги прави подходящи дори за пациенти с аритмии или дихателни затруднения. И значително се скъсява времето на престой в магнитното поле. Системата автоматично анализира функцията на сърцето, клапите и кръвния поток, открива възпаления, рубцови промени и други тъканни изменения. Това дава възможност за ранна и прецизна диагностика при състояния като миокардит, сърдечна недостатъчност, вродени и клапни заболявания.

Съчетанието между висока скорост, прецизност и комфорт за пациента превръща тази технология в истински пробив в неинвазивната диагностика на сърдечносъдови заболявания. Именно затова тя стои в основата на концепцията за експертен диагностичен център, ориентиран към иновации, качество и грижа за пациента, както и ранна превенция на сърдечносъдовите заболявания.

В сектора по кардиоонкология ще се фокусираме върху ранната оценка на кардиотоксичния риск при онкопациенти, подложени на химио- и лъчетерапия, с цел навременно предотвратяване и минимизиране на сърдечните увреждания. Центърът ще разполага с роботизирана клинична лаборатория с японската апаратура HORIBA – първата по рода си в България. Ще предлагаме високотехнологична физиотерапия, насочена към сърдечносъдовото възстановяване, както и ендоскопски процедури в областта на гастроентерологията и урологията. Отделно ще функционира и сектор за иновативни интравенозни терапии, който ще работи не само за превенцията на сърдечносъдовите заболявания, но и в посока запазване на младостта, здравето и дълголетието на пациентите.

А кога се налага мултимодалната образна диагностика на сърцето?

Когато пациентът е преминал през ехокардиография и му бъде открита определена патология (вродена малформация, туморен процес, включително перикарден излив) или при необходимост за оценка на исхемичен миокард, бива насочван за ядрено-магнитен резонанс или компютърна томография.

В Центъра ще се прилага и т.нар. fusion imaging - иновативен метод за мултимодална образна диагностика, който комбинира ехокардиографски данни с изображения от ЯМР или компютърна томография. Центърът ще е оборудван и с последно поколение скенер за сърдечносъдова образна диагностика. Това ще осигури по-висока прецизност при визуализацията и диагностиката на сърдечносъдови заболявания. Тези изследвания могат да дадат информация какво се случва с коронарните съдове в съответната зона на запушване или да се диференцира по-прецизно тази вродена аномалия. Не всичко се вижда при самата трансторакална ехокардиографска оценка. Това е широкодостъпното изследване. Затова при някои от пациентите се провежда транс­езофагиална ехокардиография (посредством ендоскопска сонда), която дава възможност да се преодолеят пречките на гръдния кош и ребрата за визуализирането на образа и да се получи по-добра оценка на клапния апарат и евентуална клапна недостатъчност.

Какъв е ключът към здравото сърце?

Нашата цел не е само да лекуваме пациентите, но и активно да работим за превенцията на сърдечносъдовите заболявания чрез промяна на начина на живот - включително хранене, физическа активност и редовни консултации с експерти в съответните области. Обучението на пациентите за намаляване на сърдечносъдовия риск е неразделна част от нашата практика и ще продължаваме да го развиваме.

Ключът към здравото сърце е воденето на здравословен начин на живот. Това включва и отказ от алкохол и тютюнопушене, както и ограничаване на солта, захарта, бялото брашно и мазнините в храната. Така се намалява рискът от високо кръвно налягане, метаболитен синдром, диабет и нарушения в нивата на холестерола. Въпреки че стресът е неизбежна част от съвременния живот, можем да го редуцираме чрез спорт, медитация и йога, което допълнително предпазва сърцето.

Център по сърдечносъдови заболявания

• София, бул. "Христофор Колумб" 41
• София, пл. "Преображение" 1