PROF MIGLENA TEMELKOVA, PHD: FUTURE IS INTERDISCIPLINARY

When we arrived at the University of Telecommunications and Posts (UTP) in Sofia, we were aware that we were up for an interesting meeting. For two years now Bulgaria's oldest professional university has been managed by a young and energetic professional. Prof Miglena Temelkova, PhD, is the first female rector of the UTP and is the youngest woman in Bulgaria in such position. As part of a new generation of educational managers in this country, she is dedicated to an important mission - to provide students with professional education that is adequate to the dynamic economic, business, social and labour market environment. This is why Prof Temelkova is focused on building active contacts with the state institutions and foreign countries and universities, on partnerships with established companies in the field and law changes.

Prof Temelkova's professional biography makes her a good choice for this difficult task. She is educated in finances and law, and her scientific interests are in the field of controlling, digital leadership and additive manufacturing. She has trained in leadership at Georgetown University in Washington and is a certified trainer in several German methods for leader building. Since 2017 she has trained digital leaders after her own method, Smart Leadership. 

The results of Prof Temelkova's work at the UTP are already visible. Today it is the most dynamically growing and innovative university in Bulgaria. It is also the first in the country that offers interdisciplinary baccalaureate degree educational products. 

What are the leading trends in global education in 2021?

The leading trends arrive in Bulgaria mainly from the European universities and educational space. In the past few years the role of practical application in education has increased. The UTP is among the leaders in Bulgaria in this respect. We are a boutique, highly practically oriented university that partners with some of this country's biggest telecommunication and IT companies. They have equipped almost all of our laboratories and send experts to teach our students real-life processes and know how. Our students' internships are in these companies, in an actual manufacturing and technological environment. This prepares them for the labour market. About 83% of students in our bachelor's programmes work during their studies. 

What are the challenges that Bulgarian higher education faces?

The Covid-19 pandemic was a huge challenge for higher education. We had to quickly switch to distance learning. Many universities, the UTP included, turned the crisis into an opportunity. We realised that accreditation of distance learning was inevitable. We are already finishing the accreditation of several distance learning courses.

​

The other challenge is the global trend for interdisciplinary educational products. The technological boom will soon make a number of professions redundant. Future professionals will need complex knowledge in several scientific fields. This imposes a need for education that combines two and even three scientific fields.

Can you give us an example for an interdisciplinary educational product?

We at the UTP, together with three medical universities in Bulgaria, have created the first in Bulgaria international educational product - a bachelor's programme for engineers in medical technology and equipment. Such professionals are greatly needed in Bulgaria and the Balkans where there is no such capacity. Our engineers will have fundamental knowledge in medicine and engineering knowledge on how to work with this very specific equipment. 

Together with the Academy of Economics in Svishtov we have created a magister's programme called Digital Economy. We are also developing projects together with the Technical University in Varna and the University of Transport in Sofia. 

Interdisciplinary is the future of higher education in Bulgaria. Unfortunately, the legislature is not prepared for this change.

What should this legal change look like?

Ten universities, the UTP included, have introduced concrete recommendations for amendment of the Higher Education Law in Bulgaria, aiming at development of interdisciplinary educational products. This type of education should be included in the law. Accreditation, subsidising and documentation should be regulated. The diploma should be issued by all the universities that participate in a particular interdisciplinary programme. It would be wrong if only one of them grants the diploma when all participant universities have shared resources, professors and responsibility.

What does the educational process look like for a UTP student?

First year students have a special subject that introduces them to the professional qualification they will graduate with and what profession they can practice. As an engineering university, we also teach fundamental subjects like mathematics. We are one of the few in Bulgaria where the educational process is not dull. Instead, it is out-of-the-box, dynamic and includes games, case solving, situational scenarios. We aim to not let students be bored and daydreaming in class, but to provoke them to participate in the educational process, to think and reason, to expand their existing knowledge. The projects and tasks on which students work throughout the term engage them and affect their final marks. In their second and third year students are taught knowledge and skills in the specific disciplines of their programme. In their final, fourth year, they prepare for graduation. 

Almost all disciplines in a student's training include practical classes. Our students are trained by representatives of the business, they visit a lot of companies and participate in different practical classes and internships. At the end of their education they are fully prepared for the labour market, and are guaranteed to find a job.

On what international partnerships do you work?

This fall we will begin a unique magister's programme, Communication Networks and Cyber Investigation. It will be taught in English and was developed together with the Black Sea Academy for National Security. It fully meets the requirements of the National Cyber Security Authority within the office of Israel's prime minister, and includes Israeli and Bulgarian professors and instructors. 

Our largest international partnership is with the so-called Family Association with universities from six countries. Together we partner in development in educational products, students and professors exchange, research. 

Recently we discussed with the German ambassador to Bulgaria the opportunities for coupling of diplomas with German universities. We are expecting the French ambassador to visit as well. Because of the interdisciplinary programmes, together with our colleagues from the medical universities at Varna, Plovdiv and Pleven we created a sort of an educational cluster. A growing number of foreign partners are joining it.

We have witnessed a strong international interest in our university in the past couple of years, but it is also because we dared to raise our head and to show to the world that we exist. 

This year, the UTP celebrates its 140th anniversary. How do you see the university's future?

140 years are a solid birthday. They mean tradition and continuity through the years. The transformation from analogue to digital times requires us to be very flexible and adaptive. Technologies such as AI, robotics, electronic management pose incredible challenges and dynamics to the whole society and economy, the education included. The Covid-19 crisis demonstrated that distance learning is effective, but nothing can replace personal contact in teaching and acquiring knowledge and competencies. This is why without innovation higher education will not be competitive and adequate to the new realities. 

In the years to come both we and other universities in Bulgaria, and also in the world, will have to reorient towards interdisciplinarity. The professions and competencies that a lot of them teach today will soon become redundant and will disappear. 

The challenge for professional secondary and university education is that they should be visionary. They should recognise the professions of the future and what resources they need to provide quality educational products that meet the requirements of the future and the real market. And these are unpredictable. Industry 5.0 will challenge us to save the human, the unique. To yield to robots only standard operations. We cannot escape technological progress, but we cannot also leave creativity and emotion to machines. This is the big challenge that our society is facing – the future development of technology should step on a moral basis. 

Бъдещето е интердисциплинарно

Проф. д-р Миглена Темелкова, ректор на Висшето училище по телекомуникация и пощи, за предизвикателствата пред съвременното образование - и тяхното решение

Когато пристигаме във Висшето училище по телекомуникация и пощи знаем, че ни предстои интересно интервю. От две години начело на най-старото професионално висше училище в България е млад и изключително енергичен професионалист. Проф. д-р Миглена Темелкова е първата жена-ректор на училището и най-младата жена на тази позиция в България. Представител на ново поколение ръководители в образованието в страната, тя е посветена на важна мисия - да даде на студентите професионално образование, адекватно на динамично променящата се среда. Затова в работата си проф. Темелкова залага на активни контакти в държавните институции и чужди държави и университети, сътрудничество с утвърдени компании в областта, законодателна инициатива.

Професионалният път на проф. Темелкова я прави подходящ избор за тази тежка задача. Тя е с финансово и юридическо образование, а научните ѝ интереси са в областта на контролинга, дигиталното лидерство и адитивното производство. Преминала е обучение по „Лидерство“ в университета „Джордж Таун“ – Вашингтон. Сертифициран обучител по няколко германски методики за изграждане на лидери. От 2017 г. обучава дигитални лидери по собствена методика – Smart leadership. 

Резултатите от работата на проф. Темелкова във ВУТП вече са налице. Днес то е най-динамично развиващото се и иновативно висше училище в България, и търсен международен партньор. То е и първото в страната, което предлага интердисциплинарни бакалавърски образователни продукти. 

Какви са водещите тенденции в световното образование през 2021?

Водещите тенденции идват в България преди всичко от европейските университети и образователно пространство. През последните години нараства ролята на практико-приложността в образователния процес. ВУТП е сред лидерите в България в тази област. Ние сме бутиково, силно практико-приложно висше училище, което си партнира с едни от най-големите телекомуникационни и ИТ гиганти. Те обзавеждат почти всички наши лаборатории и изпращат експерти, които провеждат реален обучителен процес. Стажовете на студентите се пренасят в тези фирми, в реална производствена и технологична следа. Това подготвя възпитаниците ни за пазара на работната ръка. Около 83% от студентите бакалавърска степен работят по време на обучението си. 

Пред какви предизвикателства е изправено българското висше образование?

Пандемията от Ковид-19 беше огромно предизвикателство към висшето образование. Трябваше бързо да преминем към обучение в електронна среда. Много висши училища, сред които и ние, използваха кризата като възможност. Разбрахме, че акредитацията на дистанционното обучение е неизбежна. Затова акредитирахме дистанционната среда на обучение. Вече привършваме акредитации в няколко специалности за дистанционно обучение. 

Другото предизвикателство е глобалната тенденция за интердисциплинарността на образователните продукти. Технологичният бум скоро ще направи много професии излишни. Бъдещите специалисти ще имат нужда от комплексни познания в няколко научни области. Това налага сдвояване и строяване на различни научни области.

Можете ли да дадете пример за интердисциплинарен образователен продукт?

Ние от ВУТП, съвместно с три медицински университета, създадохме първите в България интердисциплинарни образователни продукти - бакалавърска степен за инженери в областта на медицинската техника и апаратура. Подобни специалисти са изключително нужни и на България, и на Балканите, където не се изграждат подобни компетентности. Нашите инженери ще имат фундаментални познания в областта на медицината и инженерни знания за боравене с тази специфична техника. 

Съвместно със Свищовската академия разработихме и магистърска програма "Дигитална икономика". Работим по подобни проекти и с Техническия университет - Варна и с Висшето транспортно училище. 

Бъдещето на висшето образование в България е в интердисциплинарността. За съжаление, нашето законодателство не е подготвено за тази промяна. 

Как трябва да изглежда тази законодателна промяна?

Десет висши училища внесохме предложение с конкретни препоръки за промяна в Закона за висшето образование с цел развитие на интердисциплинарни образователни продукти. Това образование трябва да бъде законодателно уредено. Трябва да се регламентират акредитацията, субсидирането, приемането на учебната документация. Дипломата трябва да се издава от заедно от всички университети, участващи в програмата. Ще е некоректно издател да е само един от тях, при положение, че споделяме ресурси, преподаватели и отговорност.

Как протича обучението на един студент във ВУТП?

Първокурсниците имат дисциплина по запознаване със специалността, с какъв профил ще излязат и каква професия могат да упражняват. Като инженерно училище преподаваме и фундаментални дисциплини като математика. Ние сме едно от малкото, където учебният процес не е скучен, а е разчупен, динамичен, с различни игри, казуси, ситуационни положения. Целта ни е не студентът да скучае в час и се рее в собствените си мисли, а да го провокираме да участва в обучителния процес, да разсъждава, да надгражда вече наученото. Проектите и задачите, по които работят студентите през семестъра, ги ангажират пълноценно с обучителния процес и оказват влияние на крайната оценка.

Във втори и трети курс студентите получават знания и умения по специфичните дисциплини от специалността им. В четвърти курс се подготвят за дипломиране. 

През цялото обучение почти всяка дисциплина е съпътствана с практически занятия. Нашите студенти се обучават от представители на бизнеса, посещават много фирми, имат различни практически занятия и стажове. На финала са абсолютно подготвени за пазара на труда - и гарантирано си намират работа.

По какви международни партньорства работите?

Тази есен ще пуснем уникална магистърска програма - Комуникационни мрежи и киберразследване. Тя е на английски език и е разработена заедно с Черноморската академия по сигурност. Отговаря изцяло на изискванията на Директората по киберсигурност към премиера на Израел и включва израелски и български преподаватели и инструктори.

Най-голямото ни международно партньорство е т.нар. Асоциация семейство с университети от шест държави. С тях си партнираме при разработването на образователни продукти, обмена на студенти и преподаватели, научни изследвания. Наскоро с немския посланик обсъждахме възможността за сдвояване на дипломи с германски университети. Очакваме посещение и от френската посланичка. С колегите от медицинските университети във Варна, Пловдив и Плевен направихме, заради интердисциплинарните специалности, своеобразен образователен клъстер, към който се присъединяват все повече партньори от чужбина.

Интересът към нас през последните години е много силен, но и ние изправихме глава и показахме, че съществуваме. 

Тази година ВУТП празнува 140 години. Как го виждате в бъдеще?

140 години са солиден рожден ден. Те означават традиция и приемственост през годините. Преходът от аналогови към дигитални времена изисква да сме изключително гъвкави и адаптивни. Технологии като изкуствен интелект, роботика, електронно управление изправят цялото общество и икономика, образованието включително, пред изключителни предизвикателства и динамика. Кризата с Ковид-19 ни показа, че дистанционното обучение е ефективно, но нищо не може да замени живия контакт в процеса на предаване и получаване на знания и компетенции. Затова без иновации днес висшето образование не е конкурентоспособно и адекватно на новите реалности.

В следващите години и ние, и другите висши училища в България, а и по света ще трябва да се преориентираме към интердисциплинираност. Професиите и компетенциите, които в момента дават голяма част от тях, скоро ще станат излишни и ще изчезнат. 

Предизвикателството пред професионалното средно и висше образование е да бъдат визионери. Да разпознаят професиите на бъдещето и какви ресурси искат те, за да получим качествен образователен продукт, отговарящ на изискванията на настъпващите времена и реалния пазар. А той е непредсказуем. Индустрия 5.0 ще ни изправи пред предизвикателството да съхраним човешкото и уникалното. Да отстъпим на роботите само стандартните операции. Не можем да избягаме от техническия прогрес, но и не можем да оставим креативното и емоционалността на машините. Това е огромното предизвикателство през обществото - бъдещото развитие на технологиите трябва да е на морална основа.